「では、…はい。そりゃもう、わかっていますとも。…はい、それでは。」
セバスチャンは無表情ながらも内心にんまりしつつ小太りの男を見送った。
少しの犠牲と少しの労力で得られる、かなりの額の報酬が記載された小切手を手に。
「なあ、オカシイと思わないか？」
Ａの言葉をＢはもっともだと思ったし、何故自分はこうも易々と信じてしまったのだろう？ と思いはしたが、それは多分にボーナスが良かったからだった。何より、セバスチャン直々の話で、断れなかったこともある。Ｂはぼんやりとそのようなことを考えながら、無意識のうちに胸のぼんぼんをいじった。
今日はクリスマスイブ。ここフランク○ルトでも賑わいを見せるイベント日である。
ことの起こりはさかのぼること昨日の２３日。明日はクリスマスイブだからということで、一年分の給料に値する小切手を手に、セバスチャンは執務室でＢに言った。
「お前、サンタクロースの格好しないか？」
「サンタ…ですか？」
「ああ、一応Ａやツネッテもすることになっているんだが。一応、皆に直接頼んでいるんだ。」
皆、という言葉に惑わされたせいもある、とＢは思う。しかし、それ以上に特別手当に目がくらんでいたのも確かだ。
給料一年分。
デーデマン家の給料はもの凄く良い。それの一年分といえば、宝くじ一等当選並に幸せな気分になれる威力を備えている。ユーゼフさま関係以外では、セバスチャンの次に冷静沈着なＢのまともな思考を奪う程度には。
「みんなするんでしたら…。」
多少言葉尻を濁らせながら返答したＢに、セバスチャンが瞳を光らせたのを、幸か不幸かＢはその日、気づけなかった。
そして翌日である今日は、セバスチャンが頼んだエステに行かされ、うやむやの内にミニスカのサンタクロースにさせられた。いつか大旦那様の催した扮装パーティーのような出来映えだ。勿論、エステやらサロンやらで、あの日よりも出来は随分と良かったが。
「何でお前らは普通のサンタクロースなんだ…。」
地を這うような声でなされた質問に、ツネッテは構えていたデジタルカメラを下ろして言った。
「騙されたのよ、アンタが。わたし達別にボーナスなんてこの格好してももらってないものね、Ａ。」
「う、うん。」
何だかそわそわ落ち着かないＡに、過去の仮装時の「結構タイプかも。」という台詞が思い出され、Ｂは鳥肌を立てつつＡを強かに殴りつけた。
「それにしても良いわねー。エステもサロンもどこも有名なところじゃない！」
男であるＢにはわからなかったが、連れて行かれたところはどうやら有名高額エステ・サロンばかりらしい。こんなに部下に金をかけるだなんて、何があるんだセバスチャン、と勘ぐりたくなるのはしょうがないだろう。今更勘ぐったところで、かなりそれは遅かったが。
「案外Ｂくんの女装姿にハニー惚れてたりしてなー。」
デーデマン家専属コックであるディビットが、ほわわんと言い放った。
「え？！それって、恋の始まり？！」
「えええ？！！！」
何やら瞳を輝かせてブラックファルコンに電波を送信し始めたツネッテの嬌声と、焦りの声を上げるセバスチャンおたくＡの叫び声は、見事なコントラストを為していた。
「まー、俺はそれでも全然構わないんだがな。両方好みだし。でもなー、実際どうなんだろうなー？」
何だかすごいことをデイビットがさらっと言った気がしたが、思考回路が停止していたＢの耳に届くはずがなかった。勿論、ツネッテはちゃんと聞いており、悶えていたが。
そのときである。突然、Ｂがデイビットに抱きついた。沸き上がるツネッテの悲鳴、そして。
「やあ、おじゃましてるよー…って、ん？」
ユーゼフが現われた。
扉が一つでそこをユーゼフに抑えられ、逃げ場がなく縮こまるＢをユーゼフはじーっと眺めた。
「…？何だか面白いことになってない？」
「だろー？ハニーお手製なんだ。」
お手製って何だ？！とツッコミが入る前に、ユーゼフが一歩前に乗り出した。
「何だか面白そうだから、Ｂくん、借りてって良いかな？」
「んー？そういうことはちゃんとハニーに聞かなきゃ駄目だぞー？」
「セバスチャンさえ説得出来れば良いんだね？ふふ、その程度のこと僕に出来ないとでも？」
勝手に為されていく会話の内容を、恥と恐怖で今にも死にそうなＢはちゃんと聞いていなかった。聞いてさえいれば、どうにかしてでもすぐさま逃げ出したろうに。
ただ、陽の気を持つデイビットの傍にいれば安全だと思いこんでしまっていた。
「じゃあ、聞いてくるよ。」
ばたんと閉じた扉の向こうにユーゼフの姿が消え、Ｂはほっと息をついた。誰も、ユーゼフがまた戻ってくることをＢに伝えられなかった。理由は単純明快。Ｂを逃がしたなどとあってはユーゼフに何をされるかわからないし、何より、Ｂが逃げたところで逃げ切れるなどとは思えなかったからだ。
当然というか、数分でユーゼフは戻ってきた。
広すぎる屋敷でどのようにセバスチャンを捜し、どのように説得し、どのような速度で戻ってきたのか。かかるであろう時間と実際の時間とがかなり異なったが、そこは各々の精神のため、考えない方が得策だ。
「結論から言えば、貸してくれるってさ。さ、Ｂくん行こうか！」
ふんふんと鼻歌を今にも歌い出しそうなユーゼフは、デイビットの後ろに隠れていたＢを抱き上げた。俗に言うお姫様抱っこである。これでツネッテが喜ばないわけがない。熱に浮かされシャッターを切りまくるツネッテに、ユーゼフは言った。
「あとで焼き増しして、僕にもちょうだいよ。ジャパン製のデジカメは精度良いよね。」
「はい！必ず届けます！！」
鼻息荒く拳を固めるツネッテの前で、ユーゼフは気前よくいくつか写真用にポーズを取った。Ｂは、何が起こったのかわからず、幽体離脱しかけていた。
「じゃ、来年返すから」
「おう、じゃーなーＢくん。ユーゼフさまも良いクリスマスと良いお年をー。」
「頑張ってね！Ｂ！！」
「…良いな、Ｂ、休暇ー…。」
ここで漸くＢははっとした。自分が今まさに売られていくドナドナ状態であることを、悟ったのである。
「たっ、助けろよ！」
「ごめんなさいねー、Ｂ。命は惜しいもの（それに、オイシイネタだし…っ！）」
「オレもまだ死にたくない。」
「悪いなー、Ｂくん。ハニーが決めたなら、俺にはどうしようもないなー」
Ｂを見捨て、ユーゼフを肯定する言葉の数々に、ユーゼフは満足そうに微笑んだ。完成されたものを感じさせる神懸かり的な美しい笑みだったが、それはどうみても悪魔の笑みにしか見えなかった。
「さ、行こうかＢくん。」
「お、お前ら！枕元に出てやるからな！」
それがデーデマン家使用人の聞いた、Ｂの年内最後の言葉になった。
「まさか死なないわよね…？」
「たぶん、大丈夫だろ…？」
「あれが最期の言葉だなんて、洒落にならないよなー。」
あくまでデイビットは明るかった。
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初掲載 ２００５年１２月１４日